В серии экспериментов, проведенных на кораллах Большого Барьерного pифа, был выявлен триггерный механизм, запускающий гибель кораллов. Ни толстый слой осадка, ни дефицит кислорода, ни подкисление среды сами по себе не вызывают смерти рифостроителей. Их отмирание начинается при увеличении содержания органики в воде и в осадке, а посредником этих процессов являются микробы. Богатая органикой среда служит прекрасной базой для их бурного роста, в результате снижаются содержание кислорода и рН среды. Это сочетание смертельно для кораллов. Ускорение сульфатредукции, использующей в качестве субстрата мертвые ткани, только ускоряет гибель кораллов.

Гибель кораллов — главных рифостроителей морских шельфов — всеми признанная экологическая проблема современности. Что является основной причиной этого печального процесса? Глобальное потепление? Тогда нам, царям природы, придется бессильно сложить руки. Ускоренное антропогенное осадконакопление и загрязнение? Тогда мы можем замедлить или даже предотвратить разрушение рифов. В надежде разрешить эту тревожную проблему, международная группа специалистов поставила серию экспериментов, выявляющих цепь событий, убивающих кораллы. Эксперименты проводились на отдельных участках Большого Барьерного рифа и в лабораториях Австралийского института морской биологии (Australian Institute of Marine Science) в Таунсвилле.

Известно, что гибели кораллового рифа сопутствует ряд взаимосвязанных факторов. Например, логичной представляется такая схема: заиливание влечет снижение освещенности, отсюда прекращение фотосинтеза и гибель симбионтов, это вызывает кислородное голодание коралла, повышение количества сероводорода, снижающее рН среды; в результате коралл погибает. В случае такой схемы триггером становится усиленное осаждение минерального осадка. Но можно предположить и ряд других, не менее разумных схем, в которых ключевым станет гибель симбионтов (см.: Кораллы обесцвечиваются из-за утраты взаимопонимания, «Элементы», 29.01.2009) или сероводородное заражение. Так или иначе, в продуманном эксперименте все эти схемы проверяемы, все процессы — количество кислорода, сероводорода, освещение, рН среды, активность фотосинтеза зооксантелл (коралловых симбиотических водорослей) и активность сульфатредукции — можно проконтролировать соответствующими датчиками.

Но кроме того, ученые варьировали еще один важный фактор — количество органики в воде. В прибрежных антропогенных зонах содержание органики в воде исключительно высоко и может оказаться фактором, решительно влияющим на жизнь кораллов. Собственно, именно так и считали исследователи, подготавливая эксперименты. Поэтому все опыты проводились четыре раза, каждый раз с новыми концентрациями органического вещества в воде и в осадке. В качестве органики добавляли мертвые клетки планктона.

Итак, во дворе Института морской биологии расположили несколько рядов глубоких аквариумов с циркулирующей морской водой, туда посадили кораллы, к которым прикрепили кучу оборудования. После периода адаптации в воду вылили суспензию морского мелкозернистого осадка (взяли со дна в местах обитания кораллов), подождали, пока он осядет, подсадили контрольные фрагменты кораллов и стали следить за динамикой показателей, отслеживаемых микросенсорами.

Оказалось, что органика и вправду сильно влияет на выживание кораллов. При низких ее концентрациях гибель кораллов ничтожна, активность симбионтов остается в пределах нормы. Зато повышение концентрации сразу вызывает омертвение тканей; при этом резко снижается содержание кислорода и повышается уровень сероводорода, осадок вокруг коралла подкисляется. Следовательно, повышенная концентрация органики становится главным подозреваемым в деле о гибели кораллов.